Nociones básicas
Definición de cuento tradicional
Dentro del ámbito de los cuentos, hay que empezar por diferenciar claramente entre lo que se denomina cuentos literarios o de autor y cuentos de tradición oral, a los que se dedica esta web. Los primeros tienen un autor reconocido y por lo tanto una única versión fijada por escrito, mientras que los segundos son anónimos y se han ido transmitiendo oralmente en diferentes versiones a lo largo del tiempo. Los orígenes de estos cuentos anónimos de la tradición oral son tan antiguos como el propio ser humano, y, además de su largo recorrido en la oralidad, se pueden encontrar ya transcritos en documentos del Antiguo Egipto, Mesopotamia, Grecia o Roma; después han sido recogidos también por una serie de recopiladores que han perpetuado su fama por escrito, como Charles Perrault (1628-1703) y Giambattista Basile (1566-1632), en el siglo XVII, o los hermanos Jacob Grimm (1785-1863) y Wilhelm Grimm (1786-1859) en el Romanticismo. En todo caso, el estudio de las diferentes tradiciones de cuentos del mundo desde la antigüedad se puede profundizar en Zipes (2014) o García Carcedo (2020 y 2022), entre otros.
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En cuanto a la terminología, estos cuentos de procedencia oral han sufrido diferentes denominaciones, así que empezaremos por seleccionar una y proceder a su definición. El término elegido es el de cuento tradicional, que se puede definir como un relato breve de ficción, generalmente con final feliz (lo que lo diferencia del mito), que se viene transmitiendo con variantes desde el pasado por vía oral y pertenece al patrimonio colectivo. Este tipo de cuentos ha sido objeto de otras denominaciones, como decíamos, unas más acertadas y otras limitadoras, como, por ejemplo, el término de cuento de hadas, que no es apropiado para la totalidad de estos relatos, sino que fue creado en el siglo XVII por la escritora francesa Madame d’Aulnoy y se aplica sobre todo a un tipo especial de cuentos con más elementos mágicos. Así, el de cuento tradicional es un término más amplio que cuento maravilloso, o el de cuento de encantamiento que ha propuesto Antonio Rodríguez Almodóvar (2004 y 2009).
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Desde el punto de vista de la folclorística, los cuentos tradicionales son elementos de transmisión cultural y, por tanto, describen formas particulares de vida en distintos lugares o períodos históricos y constituyen un trascendente bagaje cultural. Georges Jean, entre otros especialistas, insiste en el valor de los cuentos para desarrollar la imaginación infantil y como base de reflexión didáctica, al afirmar que es en ellos "donde se cruzan los sueños activos de los poetas y las historias nacidas en las profundidades de la vida popular" (1979, 10).